Công ty 7 tỷ USD của hai 'thần đồng' code

Henrique Dubugras, 25 tuổi và Pedro Franceschi, 24 tuổi là đồng sáng lập công ty khởi nghiệp thẻ tín dụng Brex, được định giá khoảng 7,4 tỷ USD. Mỗi người hiện sở hữu khối tài sản khoảng 400 triệu USD.

Brex Henrique Dubugras (trái) và Pedro Franceschi là đồng sáng lập lên Brex. Ảnh: Brex.

Brex không phải là công ty đầu tiên mà họ thành lập. Năm 2016, họ đã bán công ty thanh toán Pagar.me, với giá hàng chục triệu USD. Công ty hiện là một phần của Stone, một startup trị giá 19 tỷ USD và là một trong những công ty thanh toán lớn nhất ở Brazil, quê hương của 2 đồng sáng lập.

Brex hiện có 10.000 khách hàng doanh nghiệp, bao gồm các công ty khởi nghiệp như Boxed và Outdoor Voices. Tiger Global vừa rót 425 triệu USD vào Brex giúp công ty này huy động tổng cộng 940 triệu USD. Những nhà đầu tư trước đó gồm có Y Combinator và PayPal, Max Levchin và Peter Thiel, cộng thêm khoản tín dụng 300 triệu USD từ Barclays và Credit Suisse.

Dubugras muốn Brex tiếp tục phát triển mảng cung cấp thẻ tín dụng doanh nghiệp, để "mọi công ty đang phát triển đều có thể phát huy hết tiềm năng của mình". "Đôi khi mọi người gọi chúng tôi là những doanh nhân khởi nghiệp rồi bán công ty. "Chúng tôi không bao giờ muốn trở thành như vậy. Chúng tôi chỉ muốn xây dựng một công ty và làm việc trên đó trong 30 năm. Đó là ước mơ và cũng là điều chúng tôi muốn làm với Brex", Dubugras nói.

Năm 12 tuổi, Dubugras bắt đầu đọc sách giáo khoa đại học và các tài liệu khác về lập trình từ Internet. 14 tuổi, anh đã tự code một bản sao của trò chơi nhập vai Hàn Quốc có tên "Ragnarok" đang rất phổ biến ở Brazil lúc đó. Phiên bản Dubugras tạo ra chủ yếu để anh và bạn bè chơi. Nhưng sau một vài tháng, ngày càng có nhiều chơi cùng. Dubugras đã kiếm được hàng chục nghìn USD từ các giao dịch mua đồ.

Khi gần 16 tuổi, với số tiền tiết kiệm và kỹ năng code, Dubugras lập công ty khởi nghiệp đầu tiên của mình - Estudar nos EUA. Ứng dụng này giúp thanh thiếu niên Brazil đăng ký các trường đại học Mỹ dễ dàng hơn, với các mẹo về cách luyện thi SAT, chuẩn bị bài luận bằng tiếng Anh và xin thị thực du học. Estudar nos EUA được truyền cảm hứng từ chính ước mơ của Dubugras là theo học Stanford.

Tuy nhiên việc kinh doanh của ứng dụng này "thất bại thảm hại", theo lời của Dubugras. Ứng dụng thu hút đến 800.000 người dùng, nhưng Dubugras không thể kiếm tiền từ nó vì chẳng ai sẵn sàng hoặc có đủ tiền để mua ứng dụng.

Không lâu sau đó, Dubugras đã gặp Franceschi. Cả 2 đều là những tài năng trẻ tự học lập trình. Họ kết nối với nhau trên mạng xã hội. Giống như Dubugras, Franceschi cũng là một "thần đồng" lập trình khi ở tuổi 11. Anh từng được nhận vào làm kỹ sư phần mềm tại nhiều startup công nghệ ở Brazil khi còn học trung học.

Hai người gặp nhau lần đầu qua Twitter, sau một cuộc thách đấu xem ai lập trình giỏi hơn. Cả hai ngay lập tức nhận ra sở thích chung và bắt đầu trở thành bạn bè, rồi sau đó quyết định thành lập công ty cùng nhau.

Startup đầu tiên mà Dubugras và Franceschi cùng tạo ra là Pagar.me, hoạt động trong lĩnh vực hỗ trợ thanh toán. Sau khi công ty phát triển đến quy mô xử lý hơn 1,5 tỷ USD giá trị giao dịch, họ đã bán nó vào năm 2016 với giá hàng chục triệu USD. Sau đó, hai người được nhận vào Đại học Stanford.

Henrique Dubugras phát biểu tại TechCrunch Disrupt San Francisco 2019. Ảnh: Steve Jennings.

Sau một thời gian vào đại học, cả hai phát hiện ra "không vui như mong đợi", Dubugras nói. "Bạn biết đấy, chúng tôi đã điều hành một công ty, có một cuộc sống trưởng thành, và thật khó để đi từ đó đến đại học. Vì vậy, chúng tôi bắt đầu một công ty khác". Dubugras và Franceschi quyết định bỏ học sau 8 tháng và tham gia Y Combinator với kế hoạch thành lập một công ty mới tập trung vào thực tế ảo. "Hãy nhìn xem, chúng tôi học thanh toán mà không biết gì cả, tôi nghĩ chúng tôi có thể học qua VR", Dubugras nói.

Với Brex, Dubugras và Franceschi quyết định tập trung vào các công ty khởi nghiệp đã huy động tiền từ nhà đầu tư và cung cấp cho họ thẻ phí giới hạn cao mà không yêu cầu bảo lãnh cá nhân từ những người sáng lập. Brex giảm thiểu rủi ro của riêng mình bằng cách đặt giới hạn thẻ cho từng khách hàng liên quan trực tiếp đến số tiền có trong tài khoản ngân hàng công ty. Brex cũng có quyền kéo hạn mức tín dụng của khách hàng.

Brex chính thức ra mắt 1/2017, khi Dubugras và Franceschi mới 20 tuổi. Trụ sở của startup này đặt tại nhà mà Dubugras ở chung với hai người bạn khác. Sau đó công ty làm ăn tốt và chuyển đến Market, San Francisco. Giờ đây, văn phòng của công ty rộng hơn 18.500 m2 tại quận SoMa của San Francisco.

Một năm sau khi thành lập Brex đã được định giá hơn một tỷ USD nhờ các khoản đầu tư 50 triệu USD từ Y Combinator và 125 triệu USD từ một nhóm do các công ty đầu tư Greenoaks Capital và DST Global dẫn đầu. Dubugras cho biết Brex huy động tiền dễ dàng vì thành công mà anh và Franceschi đã trải qua với Pagar.me.

Dubugras nói, họ chủ yếu thuê bạn bè, những người không có nhiều kinh nghiệm kinh doanh làm việc tại Pagar.me. Với Brex, hai nhà sáng lập trẻ đã thuê những người đã trải qua thất bại để có thể học hỏi từ họ. Giám đốc tài chính của Brex là Michael Tannenbaum, trước đây là giám đốc doanh thu của công ty khởi nghiệp fintech SoFi.

Một trong những thách thức lớn nhất mà Brex đang phải đối mặt là những tác động từ đại dịch Covid-19 bởi khách hàng của Brex chủ yếu là các startup có nguồn vốn chưa đủ lớn mạnh. Dubugras miêu tả Covid-19 đã đem đến "những ngày khó khăn nhất trong cuộc đời" khi vào tháng 5/2020, thời điểm đại dịch tác động mạnh tới thung lũng Silicon, Brex đã phải cắt giảm khoảng 17% nhân viên. Song startup này đã nhanh chóng vượt qua khủng hoảng khi tiếp tục được các nhà đầu tư rót thêm 150 triệu USD.

"Nhiều người còn dự báo tình trạng tồi tệ sẽ kéo dài khoảng 3 năm nhưng cuối cùng hóa ra mọi thứ lại không quá tệ", Dubugras cho hay.

Sau nhiều lần liên tục đưa ra những quyết định rất khó khăn, việc kinh doanh của Brex đã quay lại quỹ đạo vào mùa hè năm ngoái. Brex bắt đầu tuyển dụng trở lại, kể cả với những nhân viên đã bị sa thải trước đó. Dubugras cho biết, mục tiêu là phát triển Brex trở thành một công ty tín dụng toàn cầu, ít nhất là trong 30 năm tới.

Thành Dương (theo CNBC)